Tổ chức Y tế Thế giới (WHO) định nghĩa: "Thuốc giả là sản phẩm được gắn nhãn hiệu sai một cách gian dối và có chủ đích về đặc tính hoặc nguồn gốc. Thuốc giả có thể bao gồm sản phẩm đúng hoặc sai hoạt chất, không có hoạt chất hoặc không đủ hàm lượng hoạt chất hoặc với bao bì giả".

Theo PGS.TS.DS. Nguyễn Hữu Đức, Đại học Y dược TP.HCM, từ định nghĩa trên, thuốc giả có thể chia thành sáu loại có liên quan đến hình thức và mức độ giả mạo:[4]

- Sản phẩm không có hoạt chất chữa bệnh,

- Sản phẩm có hàm lượng hoạt chất chữa bệnh không đúng,

- Sản phẩm có hoạt chất sai,

- Sản phẩm có lượng hoạt chất chữa bệnh đúng nhưng có bao bì giả nhái lại sản phẩm nguyên bản (mạo danh nhà sản xuất/nước sản xuất, xuất xứ thuốc thật bị làm giả),

- Sản phẩm có nồng độ hoạt chất không tinh khiết,

- Sản phẩm nhiễm bẩn chứa độc chất đến mức nguy hiểm.